Les plantes sont capables de fabriquer elles-mêmes les éléments nécessaires à leur croissance grâce à la photosynthèse, processus qui font d'elles des êtres vivants autotrophes.

En effet, si les plantes n’ont pas besoin de s'alimenter à la manière des animaux, c’est parce qu’elles usent d'un autre mécanisme, la photosynthèse, qui leur permet de synthétiser la matière organique nécessaire au développement de tout être. Celle-ci est constituée de sucres simples. Ces sucres servent de « carburant » pour les cellules : avec l’énergie produite, la plante peut vivre et fabriquer toutes les autres molécules dont elle a besoin. Les sucres sont des molécules constituées d’atomes de carbone, d’hydrogène et d’oxygène.

Pour les fabriquer, les plantes doivent d’abord se procurer des matières premières : de l’eau (constituée d’atomes d’hydrogène et d’oxygène) et du dioxyde de carbone. Elles « pompent » l’eau dans le sol avec leurs racines ; elles trouvent le dioxyde de carbone en abondance dans l’atmosphère et l’absorbent par les feuilles.       

Ensuite, la plante doit trouver de l’énergie pour assembler cette matière première et assurer sa nutrition.  Elle utilise une énergie abondante et inépuisable : la lumière du Soleil. A titre de comparaison, les feuilles fonctionnent un peu comme des panneaux solaires : elles renferment un capteur d’énergie, la chlorophylle (substance qui leur donne leur couleur verte). La chlorophylle est contenue dans des organites à l’intérieur des cellules des feuilles : les chloroplastes. Ceux-ci assurent le processus de photosynthèse, au cours duquel,  l’énergie de la lumière du Soleil permet donc de transformer le gaz carbonique présent dans l'air et l'eau absorbée par les racines en sucres simples (glucides). Cette production de sucre nécessaire au développement de la plante s'accompagne d'une production d'oxygène relâché dans l'atmosphère.

Les plantes sont la base de la chaîne alimentaire. Il en existe, terre et océans compris, entre 300 000 et 330 000 espèces. Nous avons vu que pendant la photosynthèse, les plantes absorbent du dioxyde de carbone et rejettent de l’oxygène. De ce fait, elles jouent un rôle essentiel sur la Terre, car ce sont elles qui fabriquent l’oxygène que nous respirons : les plantes sont indispensables à la vie des animaux.

Elles représentent l'un des deux groupes dans lesquels les espèces vivantes sont traditionnellement réparties, l'autre groupe étant les animaux.                                               La division remonte au temps d'Aristote qui différenciait les plantes (celles-ci ne se déplaçant pas) des animaux (souvent en mouvement pour rattraper leur proie).

La variété des plantes s'explique par leur adaptation aux différents climats/milieux. En effet, elles peuvent s'adapter, entre autres :

· aux régions tropicales

· aux régions sèches et désertiques

· aux régions tempérées

· aux régions froides ou subarctiques

· aux régions polaires

· aux régions de hautes montagnes

Par manque de nutriments dans leur milieu, certaines plantes ont développé des métabolismes spécifiques pour faire face à ce problème, ce sont les plantes carnivores, appelées aussi plantes insectivores. Ce sont en effet des insectes qui leur apportent des éléments minéraux et une alimentation azotée qui ne sont pas présents dans les sols où elles poussent, bien qu'ils soient nécessaires au bon développement de la plante. En effet, une étude réalisée par Schulze en 2001 montre que la dionée tire 75% de ses ressources azotées de la digestion d'insectes capturés.